Les Babyloniens ont été les premiers à mettre au point des techniques de calcul. On mesurait à l'aide des parties du corps (une palme, une coudée, un pied).

Dans des fouilles réalisées au XIXème siècle, on a retrouvé à Nippour 300 tablettes d'argile parlant de mathématiques : celles-ci nous ont permis de faire un point sur les connaissances des Babyloniens.

Les Babyloniens ont résolu des problèmes de partages d'impôts, d'héritages, d'échanges commerciaux, de constructions de canaux, de greniers, etc… Le début des mathématiques a donc été provoqué par les besoins de la vie économique et sociale.

Les Babyloniens comptaient en base dix et en base soixante : Un symbole spécial indiquant la place du zéro apparaîtra deux siècles avant JC. Celui-ci sera toujours placé en milieu de nombre. Il précisait la place vide à l'intérieur d'une écriture. De leur base soixante, nous avons hérité nos calculs d'heures, de minutes, de secondes. 1 h = 60 min; 1 min = 60 s. Le cercle est aussi divisé en 360 °, un multiple de 60.

Les Babyloniens furent les premiers à mettre au point un système de numération de position : désormais, c'est la place occupée par le chiffre qui indique sa valeur. Les multiplications se font par additions successives.

 Les astronomes (presque toujours des prêtres) ont été les inventeurs de la géométrie, ils observaient le ciel pour fixer les calendriers :

• les étoiles leur ont donné l'idée du point,
• les configurations stellaires leur ont fourni l'image des rectangles, des triangles...
• la lune leur a fourni l'image du disque. C'est sans doute grâce à cette dernière image que les premiers hommes ont eu l'idée de la roue.

Leur calendrier était un cercle représentant les constellations du zodiaque qui fut plus tard divisé en 360° car l'année ne comptait que 360 jours.

Ils connaissaient donc la roue et savaient calculer quelques aires et volumes ! Ils avaient des tables de carrés, de cubes, mais aussi d'inverses et de racines carrées.

Ils résolvaient déjà des équations et donnaient une valeur approximative de π.

Les Babyloniens n'utilisaient pas le symbole π, mais considéraient que la circonférence d'un cercle est environ 3 fois plus grande que son diamètre.
Ils iront même jusqu'à énoncer nos égalités remarquables :
(a + b)² = a² + 2ab + b² ;
(a + b)(a − b) = a² − b².
Evidemment, ils ne les énoncaient pas de cette façon puisqu'ils ne connaissaient pas nos lettres et chiffres.