On a retrouvé en Europe des os et des bouts de bois entaillés qui datent parfois de 35000 ans avant JC.
L'homme qui, il y a 20000 ans, a fait 55 encoches sur l'os de loup retrouvé en Tchécoslovaquie était déjà un bon calculateur. C'était peut-être un chasseur qui dénombrait des bisons ou un berger qui comptait ses moutons.

L’homme primitif a dû d’abord distinguer l’unité et la pluralité (nuance entre un et des).

Il a ensuite acquis la notion de paire (deux bras, deux mains, deux pieds, deux yeux, etc...).

Ceci a dû l’amener à la notion de "correspondance un à un" (entailles sur les os).

L’homme primitif a aussi adopté, pour dénombrer, l’alignement ou l’entassement de cailloux. Le caillou se dit calculi en latin, le mot calcul a ainsi pris naissance dans l’entassement des cailloux. On utilisait aussi à cette époque des coquillages et des osselets.

Certaines tribus ont fait appel à diverses parties du corps pour compter.

D’autres ont désigné des objets qui représentaient certains nombres.

La main, avec ses cinq doigts, fut alors la première machine à calculer.

Dans le monde entier, les hommes se sont servis des doigts de leurs mains (et parfois de leurs pieds aussi) pour compter. En Inde et en Russie, on fait encore des multiplications sur les doigts…

Notre système décimal est dû à l’utilisation des dix doigts de nos mains.

On pense que les premiers hommes ont développé le concept du nombre et des systèmes de numération qui permettent d’effectuer certaines opérations sur les entiers naturels. Ils ont commencé à mesurer des longueurs.