Les mathématiques furent
essentiellement créées parce que l'on en avait
besoin, et elles ont été bien souvent un
outil, ne l'oublions pas!
De nombreux
mathématiciens étaient aussi des philosophes, des
astronomes, des historiens et même des poètes,
particulièrement en Grèce et en Europe au Moyen Age. Ils
furent aussi de grands physiciens jusqu'au XIXème siècle.
Aujourd'hui, on est encore obligé
de créer de nouveaux concepts mathématiques pour répondre à la
demande de la haute technologie. Les mathématiques ont donc
été un outil pour les autres sciences, elles les ont souvent
suivies.
Quand les
mathématiques ne répondirent pas à un réel besoin, elles
finirent toujours par permettre de résoudre de nouveaux
problèmes qui se posèrent bien plus tard… Il est donc
arrivé aussi qu'elles précèdent les grandes découvertes.
L'allemand Riemann inventa au XIXème
siècle une géométrie "non euclidienne" où il n'y a plus de
droites parallèles, où la somme des angles des triangles n'est
plus de 180°. Cette nouvelle géométrie permit à Einstein de
créer ensuite la théorie de la relativité générale.
Actuellement, les mathématiques
sont présentes partout, dans toutes les sciences évidemment
(physique, chimie, biologie, médecine, informatique, économie,
technologie, astronomie, éducation, sciences humaines,
sciences médico-sociales, …), mais aussi dans notre vie de
tous les jours.
Il est impossible de connaître une science
sans en connaître son histoire, l'histoire de ses
tâtonnements et de ses erreurs. En effet, en mathématiques,
on s'est souvent trompé :
- Pendant près de 1500 ans,
l'Europe s'est obstinée à utiliser les chiffres
romains qui ne permettaient pratiquement aucun
calcul.
-
Pendant plus de 2000 ans, on a tenté de
résoudre des problèmes insolubles tels que la "quadrature
du cercle" ou la "duplication du cube"
entre autres à la règle et au
compas.
Néanmoins, les recherches
faites pour résoudre ces deux derniers problèmes ont été
tellement stimulantes qu'elles ont fait naître de
nouvelles méthodes et théories mathématiques.
Les mathématiciens ont eu
aussi de grandes difficultés :
- On a essayé de démontrer pendant plus de 300 ans le
fameux théorème de Fermat et ce n'est qu'en 1994 qu'on
y est finalement parvenu.
Etudier l'histoire des
mathématiciens, c'est rentrer dans le monde merveilleux des
mathématiques, comprendre leur évolution et s'intéresser
davantage à l'algèbre, à la géométrie et aux autres
sciences.
De même, il faut tenir compte de
l'histoire des mathématiques pour pouvoir les enseigner. Un
enfant ne doit pas apprendre le calcul ou la géométrie
autrement que l'humanité ne les a apprises au cours de son
histoire. Il doit donc essayer d'acquérir d'abord les notions
qui se sont imposées les premières à l'homme avant de passer à
celles qui viennent d'être inventées.
Comment les mathématiques
sont-elles nées ? Pourquoi en a t'on eu besoin ? Comment
ont évolué nos chiffres ? Quels furent les grands peuples
mathématiciens ? Qui furent les premiers grands
mathématiciens ?
Nous allons essayer de répondre à
ces questions avec un langage simple et en essayant de ne pas
être trop technique de façon à ce que les élèves des écoles,
des collèges et des lycées puissent y avoir accès ainsi que le
grand public.
Nous verrons comment
les mathématiques évoluent :
- en Préhistoire avec les
premiers concepts de nombres ;
- dès l'Antiquité
(Mésopotamie, Égypte,
Chine, Grèce,
Mayas et Romains) où on assiste aux
fondements du calcul et où on commence à raisonner
véritablement ;
- au Moyen-Age (Inde et
Arabie) où naissent
nos chiffres et où on fait une véritable synthèse des
connaissances des peuples précédents ;
- à la Renaissance et à l'Age Classique
(Europe) où on progresse dans
tous les domaines (calcul numérique, algèbre, géométrie
plane, géométrie dans l'espace, trigonométrie, statistiques,
probabilités, théorie des nombres, calcul infinitésimal,
algèbre de Boole, théorie des ensembles, géométries non
euclidiennes) ;
- depuis le XXème siècle
(Mondialisation) où
les mathématiques se mondialisent, mais où l'Europe continue
de fournir le plus grand nombre de
mathématiciens.
Je remercie
particulièrement les élèves du collège de Romilly
/ Andelle qui ont écrit avec moi la première
version de l'histoire illustrée des mathématiciens
de 1986 à 1988 : Guillaume BERNON ; Cyrille
BESNIER ; Sandrine BOYADJIAN ; Sébastien CALMUS ;
Yannick DEBIN ; Fabien DECORDE ; David FROMENTIN ;
Stéphanie GASSE ; Séverine LANGUI ; Jean-Pierre
LEFEBVRE ; Armelle LEFRANÇOIS ; Sonia MAGNAN ;
Hélène MANSUY ; Patricia MATYSEK ; Cédric NICAISE
; Guillaume PAYEN ; Natacha PORÉE ; Isabelle
QUINTINO ; Anne-Elsa THÉRY et Véronique
VIEUXBLED.
Dans cette nouvelle
version, j'ai repris les dessins qu'ils avaient
réalisés alors qu'ils étaient en classe de
6ème.
Une petite pensée à ceux
qui ont assuré la relecture de cette partie
: Marie-thérèse LANGLET et Jean-Carles
EBRO. | |
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